Britney Robbins brukte tjueårene til å jobbe for noen av de beste oppstartene i Chicago. Det var bare ett problem: mens arbeidet de gjorde var viktig, var det svært få minoriteter ansatt sammen med Robbins. "De hadde utrolige ressurser tilgjengelig, men jeg ville vanligvis være den eneste afrikanske amerikaneren og definitivt være den eneste afroamerikanske kvinne," forklarte hun. Så Robbins ønsket å bygge bro over det gapet. Hun skjønte: "Det er ikke mangel på å prøve at afroamerikanere ikke er konkurrenter i dette rommet (entreprenørskap), men hovedsakelig på grunn av mangel på informasjon og ressurser tilgjengelig for disse gruppene."
Den mangelen - og hennes lidenskap for både entreprenørskap og det afroamerikanske samfunnet - førte henne til å skape The Grey Matter Experience. Robbins mener at "å styrke ungdommen til å skape egne virksomheter kan ha (a) stor innvirkning på egen egenverd, (deres) oppfatning av betydningen av suksess, og kan positivt påvirke underrepresenterte nabolag i Chicago." Og det er det The Grey Matter Experience gjør.
Fra begynnelsen var det viktig at studentene ikke bare lærer entreprenørskap og forretningsferdigheter ", men også å lære (de ferdighetene) fra folk som så ut som dem." Sistnevnte var spesielt viktig for Robbins da hun forklarte at selv om informasjon blir destillert til disse elevene, hvis de ikke ser seg i disse bedriftsledere og lærere, skjønner de ikke "Hei, dette er noe jeg egentlig kunne gjøre."
I fjor sommer ble det innledende året med The Gray Matter Experience, som begynte med en kohorte på 15 studenter (sophomores, juniors og seniorer i videregående skole). Programmet løper ni uker, hvor studentene blir utsatt for alle deler av å starte og drive virksomhet - fra merkevarebygging, markedsføring, lovlighet, implementering og mer - av verkstedsforenklere, folk i deres samfunn som er vellykkede, kunnskapsrike og også ser ut som barna de lærer.
Elevene er også utsatt for så mange bransjer som mulig, slik at de ikke bare kan bruke det de lærer til flere vertikaler, men skjønner at himmelen er grensen når det gjelder deres ideer, uansett hvilket nabolag de kommer fra. I løpet av sommeren har studentene utforsket næringer som DJing, tekniske hårprodukter, solcellepaneler, film- og medieprosesser, og evnen til 3-D-utskrift. Programmet avsluttes med studenter som kaster sin virksomhet og får reelle tilbakemeldinger.
I år la elevene inn ideer som et organisk leppestift-selskap, en app som knytter sammen tenåringer med jobber hos lokale bedrifter, et økologisk juice-selskap som bruker teknologi til å høste frukt, en plattform for å hjelpe oppstart til å samarbeide med hverandre, og en app for å koble til studenter med trygge hendelser og aktiviteter i nabolaget. Lip Locker, den økologiske leppestift selskapet, og Hire Up, appen kobler tenåringer til lokale jobber, vant pitching konkurransen. Deltakende studenter kan velge å motta sine økonomiske stipendier som stipendpenger, penger til en betalt internship med oppstart i nettverket, eller velg prisen til å være i form av frøpenger for sin virksomhet. Hvis de velger sistnevnte, gir The Gray Matter Experience en inkubasjonsperiode på tre måneder der de fortsetter å bli mentorisert for å vokse og lansere virksomheten.
Uansett forlater alle studentene programmet med en fullstendig forretningsplan og opplevelsen av å sette opp forretningsidéene - en virkelig uvurderlig opplevelse. "De fleste studentene som startet (The Gray Matter Experience) var veldig sjenert og reservert," innrømmer Robbins. "Under kampkonkurransen som vi holdt, fikk jeg virkelig se dem komme ut av skjellene deres. Jeg var nervøs opp til arrangementet, men de sto oppe og de var klare og polerte og presentert godt. De tok sin tilbakemelding veldig bra og var i stand til å ta det og innlemme det tilbake i sine virksomheter. " En av de største suksessene for The Gray Matter Experience er å se veksten i studentene i løpet av tiden de var i programmet.
Det er bare en annen ting som Robbins og The Gray Matter Experience insisterer på, og det er studentens virksomheter må også tjene sør- og vestsiden av Chicago - deres egne lokalsamfunn. Å bygge en følelse av fellesskap er en prioritet for Robbins med The Gray Matter Experience fordi "jo mer vi kan skape bærekraftige bedrifter i vårt eget samfunn, desto mer kan vi få den dollaren til å sirkulere i samfunnet vårt."
Robbins kjenner sine ting. Det er sant at studier har vist at det er en "levetid" til dollaren i alle samfunn, og denne levetiden er forsket i forskjellige minoritetssamfunn. Noen studier viser at for det asiatiske samfunnet overlever en dollar 28 dager. I det jødiske samfunnet er det 19 dager. Mens det i det afrikanske amerikanske samfunnet er levetiden på en dollar, er seks timer, noe som betyr at afroamerikanere ikke støtter bedrifter i sine egne lokalsamfunn. Det er fordi det er vanskelig å gjøre fordi afroamerikanske småbedriftseiere bare står for 7% av småbedrifter. Men som Robbins uttalte og The Gray Matter Experience viser seg, er det ikke mangel på lyst, men mangel på investering i unge afroamerikanere, og gir dem ressurser til å starte bedrifter og vise dem at det er mulig.
Det andre året av The Gray Matter Experience starter i sommer. Det vil bli to kohorter - en om sommeren og en om høsten - med rundt 30 barn hver, ettersom programmet har vokst. En måte å være med på å hjelpe Grey Matter Experience lykkes, er å anbefale programmet til studenter som passer kvalifikasjonene og spre ordet. Robbins ser også på å samarbeide med andre organisasjoner for ressurser til studenter som de bygger opp sine virksomheter, enten det er koding, markedsføring eller noe annet. Til slutt, som et nonprofit i sitt andre år med så viktige og kraftige mål, er The Gray Matter Experience fortsatt i finansieringsfasen. Jo mer penger Robbins kan øke, jo flere barn de kan støtte, jo flere bedrifter som kan opprettes, noe som til slutt vil gi tilbake til samfunnet og fremtidige afrikanske amerikanske entreprenører.
Robbins la til, "Jeg ønsket å gi noe som var langvarig og bærekraftig, undervise (studentene) begreper som de kan ta, sette i minnesbankene sine og bruke det på et eller annet tidspunkt eller faktisk si:" Hei, Jeg har all denne kunnskapen. Jeg skal fortsette å starte denne virksomheten. '"Grey Matter Experience viser at det er folk som vil gjøre en forskjell og gjør det harde arbeidet for å få det gjort. Nå, mer enn noensinne, bør programmer som disse støttes.